Fragt man einen Biologen nach der Definition von Art, erntet man oft nur ein Seufzen. Die Standardantwort lautet: eine Gruppe von Organismen, die sich untereinander fortpflanzen und fruchtbare Nachkommen zeugen können. Das trifft auf die meisten Tiere zu. Bei Bakterien, die sich ungeschlechtlich vermehren, und bei Organismen, die sich frei kreuzen können, wie manche Pflanzen und Fische, greift diese Erklärung jedoch nicht.

Ernst Mayr formalisierte 1942 das biologische Artkonzept. Seitdem haben Forscher Dutzende Alternativen vorgeschlagen. Das phylogenetische Artkonzept definiert eine Art als die kleinste Gruppe mit einem gemeinsamen Vorfahren. Das ökologische Artkonzept konzentriert sich auf die gemeinsame ökologische Nische. Jede Definition trifft auf einige Organismen zu, auf andere jedoch nicht.

Warum die Definition wichtig ist

• Das Naturschutzrecht schützt Arten, nicht Populationen.
• Gibt an, welche Organismen rechtlichen Schutz genießen.
• Prägt die Art und Weise, wie wir die Biodiversität messen
• Legt Zuchtprogramme in Zoos und Saatgutbanken fest.

In der Praxis verwenden die meisten Biologen eine Arbeitsdefinition, die auf ihren jeweiligen Untersuchungsorganismus zugeschnitten ist. Ein Vogelbeobachter und ein Mikrobiologe meinen unterschiedliche Dinge, wenn sie von Arten sprechen. Diese Flexibilität ist keine Nachlässigkeit. Sie spiegelt die komplexe Realität des Lebens auf der Erde wider, das sich über Milliarden von Jahren ohne feste Regeln entwickelt hat.