Un întrerupător de circuit întrerupe automat curentul pentru a preveni supraîncărcarea. Este un dispozitiv de siguranță. Când un circuit trece printr-un curent prea mare, întrerupătorul se declanșează și deschide circuitul. Aceasta oprește fluxul de electricitate și previne supraîncălzirea firelor, ceea ce ar putea provoca un incendiu. Întrerupătorul poate fi resetat manual după remedierea problemei. Nu este o siguranță. O siguranță se topește și trebuie înlocuită. Un întrerupător poate fi reutilizat.

Întrerupătoarele de circuit sunt de mai multe tipuri. Un întrerupător standard protejează împotriva supraîncărcării și scurtcircuitelor. Un întrerupător de circuit pentru defect la masă, sau GFCI, protejează împotriva defectelor la masă, care pot provoca electrocutare. Este necesar în băi, bucătării și în aer liber. Un întrerupător de circuit pentru defect de arc, sau AFCI, protejează împotriva defectelor de arc, care pot provoca incendii. Este necesar în dormitoare și zone de locuit. Un întrerupător principal controlează întregul panou. Un subpanou are propriile întrerupătoare pentru o anumită zonă.

Întrerupătoarele de circuit sunt instalate într-un panou, numit și cutie de întrerupătoare sau centru de încărcare. Panoul distribuie energia de la rețeaua electrică la circuitele din clădire. Fiecare circuit are propriul întrerupător. Dimensiunea întrerupătorului este potrivită cu dimensiunea cablului. Un întrerupător de 15 amperi protejează cablul de calibru 14. Un întrerupător de 20 amperi protejează cablul de calibru 12. Dacă întrerupătorul este prea mare, cablul se poate supraîncălzi înainte de declanșarea întrerupătorului. Acesta reprezintă un pericol de incendiu. Întrerupătorul trebuie dimensionat în funcție de cablu, nu de sarcină. Codul electric specifică regulile.