En afbryder afbryder automatisk strømmen for at forhindre overbelastning. Det er en sikkerhedsanordning. Når der løber for meget strøm gennem et kredsløb, udløses afbryderen og åbner kredsløbet. Det stopper strømmen af ​​elektricitet og forhindrer ledningerne i at overophede, hvilket kan forårsage brand. Afbryderen kan nulstilles manuelt, når problemet er løst. Det er ikke en sikring. En sikring smelter og skal udskiftes. En afbryder kan genbruges.

Afbrydere findes i flere typer. En standardafbryder beskytter mod overbelastning og kortslutninger. En fejlstrømsafbryder, eller GFCI, beskytter mod jordfejl, som kan forårsage elektrisk stød. Den er påkrævet i badeværelser, køkkener og udendørs. En lysbuefejlsafbryder, eller AFCI, beskytter mod lysbuefejl, som kan forårsage brande. Den er påkrævet i soveværelser og opholdsrum. En hovedafbryder styrer hele centralen. En undercentral har sine egne afbrydere til et specifikt område.

Afbrydere installeres i et panel, også kaldet en afbryderboks eller belastningscentral. Panelet distribuerer strøm fra forsyningsselskabet til kredsløbene i bygningen. Hvert kredsløb har sin egen afbryder. Afbryderstørrelsen er tilpasset ledningstykkelsen. En 15-ampere afbryder beskytter 14-gauge ledninger. En 20-ampere afbryder beskytter 12-gauge ledninger. Hvis afbryderen er for stor, kan ledningen overophede, før den udløses. Det er en brandfare. Afbryderen skal være dimensioneret til ledningen, ikke belastningen. Elektriske forskrifter specificerer reglerne.