Ein Leitungsschutzschalter unterbricht den Stromfluss automatisch, um eine Überlastung zu verhindern. Er dient als Sicherheitsvorrichtung. Fließt zu viel Strom durch einen Stromkreis, löst der Schalter aus und unterbricht den Stromkreis. Dadurch wird der Stromfluss gestoppt und eine Überhitzung der Leitungen, die einen Brand verursachen könnte, verhindert. Der Leitungsschutzschalter kann nach Behebung des Problems manuell zurückgesetzt werden. Er ist keine Sicherung. Eine Sicherung schmilzt und muss ersetzt werden. Ein Leitungsschutzschalter hingegen kann wiederverwendet werden.

Leitungsschutzschalter gibt es in verschiedenen Ausführungen. Ein Standard-Leitungsschutzschalter schützt vor Überlastung und Kurzschluss. Ein Fehlerstromschutzschalter (FI-Schalter) schützt vor Erdschlüssen, die zu Stromschlägen führen können. Er ist in Badezimmern, Küchen und im Außenbereich vorgeschrieben. Ein Lichtbogenfehlerschutzschalter (AFCI) schützt vor Lichtbogenfehlern, die Brände verursachen können. Er ist in Schlafzimmern und Wohnräumen vorgeschrieben. Ein Hauptleitungsschutzschalter steuert die gesamte Verteileranlage. Eine Unterverteilung verfügt über eigene Leitungsschutzschalter für einen bestimmten Bereich.

Leitungsschutzschalter werden in einem Verteilerkasten, auch Sicherungskasten oder Lastverteiler genannt, installiert. Der Verteilerkasten verteilt den Strom vom Energieversorger an die Stromkreise im Gebäude. Jeder Stromkreis hat seinen eigenen Leitungsschutzschalter. Die Größe des Leitungsschutzschalters ist auf den Kabelquerschnitt abgestimmt. Ein 15-Ampere-Leitungsschutzschalter schützt ein Kabel mit einem Querschnitt von 14 AWG (Gauge 14). Ein 20-Ampere-Leitungsschutzschalter schützt ein Kabel mit einem Querschnitt von 12 AWG (Gauge 12). Ist der Leitungsschutzschalter zu groß dimensioniert, kann sich das Kabel überhitzen, bevor der Schalter auslöst. Dies stellt eine Brandgefahr dar. Die Dimensionierung des Leitungsschutzschalters muss auf den Kabelquerschnitt und nicht auf die Last abgestimmt sein. Die Elektrovorschriften legen die entsprechenden Regeln fest.