Un disyuntor interrumpe automáticamente la corriente para evitar sobrecargas. Es un dispositivo de seguridad. Cuando circula demasiada corriente por un circuito, el disyuntor se dispara y lo abre. Esto detiene el flujo de electricidad y evita que los cables se sobrecalienten, lo que podría provocar un incendio. El disyuntor se puede restablecer manualmente una vez solucionado el problema. No es un fusible. Un fusible se funde y debe reemplazarse. Un disyuntor se puede reutilizar.

Existen varios tipos de interruptores automáticos. Un interruptor estándar protege contra sobrecargas y cortocircuitos. Un interruptor de circuito por falla a tierra (GFCI) protege contra fallas a tierra, que pueden causar electrocución. Es obligatorio en baños, cocinas y exteriores. Un interruptor de circuito por falla de arco (AFCI) protege contra fallas de arco, que pueden causar incendios. Es obligatorio en dormitorios y salas de estar. Un interruptor principal controla todo el panel. Un subpanel tiene sus propios interruptores para un área específica.

Los interruptores automáticos se instalan en un panel, también llamado caja de fusibles o centro de carga. El panel distribuye la energía eléctrica de la compañía a los circuitos del edificio. Cada circuito tiene su propio interruptor. El tamaño del interruptor se ajusta al calibre del cable. Un interruptor de 15 amperios protege un cable de calibre 14. Un interruptor de 20 amperios protege un cable de calibre 12. Si el interruptor es demasiado grande, el cable puede sobrecalentarse antes de que se dispare. Esto representa un riesgo de incendio. El interruptor debe dimensionarse según el calibre del cable, no según la carga. El código eléctrico especifica las normas.