Wyłącznik automatyczny automatycznie przerywa dopływ prądu, zapobiegając przeciążeniu. Jest to urządzenie zabezpieczające. Gdy przez obwód przepływa zbyt duży prąd, wyłącznik wyzwala i otwiera obwód. To zatrzymuje przepływ prądu i zapobiega przegrzaniu przewodów, co mogłoby spowodować pożar. Wyłącznik można zresetować ręcznie po usunięciu usterki. Nie jest to bezpiecznik. Bezpiecznik topi się i należy go wymienić. Wyłącznik nadaje się do ponownego użycia.

Wyłączniki nadprądowe występują w kilku rodzajach. Standardowy wyłącznik chroni przed przeciążeniem i zwarciem. Wyłącznik różnicowoprądowy (GFCI) chroni przed zwarciami doziemnymi, które mogą spowodować porażenie prądem. Jest on wymagany w łazienkach, kuchniach i na zewnątrz. Wyłącznik łukowy (AFCI) chroni przed zwarciami łukowymi, które mogą spowodować pożar. Jest on wymagany w sypialniach i salonach. Główny wyłącznik steruje całym panelem. Podpanel posiada własne wyłączniki dla określonego obszaru.

Wyłączniki automatyczne są instalowane w panelu, zwanym również skrzynką bezpieczników lub centrum obciążenia. Panel rozdziela zasilanie z sieci do obwodów w budynku. Każdy obwód ma własny wyłącznik. Rozmiar wyłącznika jest dopasowany do przekroju przewodu. Wyłącznik 15 A chroni przewód o grubości 14 AWG. Wyłącznik 20 A chroni przewód o grubości 12 AWG. Zbyt duży rozmiar wyłącznika może spowodować przegrzanie przewodu przed jego zadziałaniem. Stwarza to zagrożenie pożarowe. Wyłącznik musi być dobrany do przekroju przewodu, a nie do obciążenia. Przepisy elektryczne określają odpowiednie zasady.