Een stroomonderbreker onderbreekt automatisch de stroomtoevoer om overbelasting te voorkomen. Het is een veiligheidsvoorziening. Wanneer er te veel stroom door een circuit loopt, schakelt de stroomonderbreker uit en onderbreekt het circuit. Daardoor stopt de stroomtoevoer en wordt oververhitting van de draden voorkomen, wat brand zou kunnen veroorzaken. De stroomonderbreker kan handmatig worden gereset nadat het probleem is opgelost. Het is geen zekering. Een zekering smelt en moet worden vervangen. Een stroomonderbreker kan worden hergebruikt.

Stroomonderbrekers zijn er in verschillende soorten. Een standaard stroomonderbreker beschermt tegen overbelasting en kortsluiting. Een aardlekschakelaar (GFCI) beschermt tegen aardfouten, die elektrocutie kunnen veroorzaken. Deze is verplicht in badkamers, keukens en buitenruimtes. Een vlamboogbeveiliging (AFCI) beschermt tegen vlambogen, die brand kunnen veroorzaken. Deze is verplicht in slaapkamers en woonkamers. Een hoofdschakelaar regelt het hele paneel. Een verdeelpaneel heeft zijn eigen stroomonderbrekers voor een specifiek gedeelte.

Stroomonderbrekers zijn geïnstalleerd in een verdeelkast, ook wel een meterkast of verdeelcentrum genoemd. Deze verdeelkast verdeelt de stroom van het energiebedrijf naar de circuits in het gebouw. ​​Elk circuit heeft zijn eigen stroomonderbreker. De grootte van de stroomonderbreker is afgestemd op de draaddikte. Een stroomonderbreker van 15 ampère beschermt een draad van 14 gauge. Een stroomonderbreker van 20 ampère beschermt een draad van 12 gauge. Als de stroomonderbreker te groot is, kan de draad oververhit raken voordat de stroomonderbreker uitschakelt. Dat is een brandgevaar. De stroomonderbreker moet worden afgestemd op de draaddikte, niet op de belasting. De elektrische voorschriften schrijven deze regels voor.