Ένας διακόπτης κυκλώματος διακόπτει αυτόματα το ρεύμα για να αποτρέψει την υπερφόρτωση. Είναι μια συσκευή ασφαλείας. Όταν ρέει υπερβολικό ρεύμα μέσω ενός κυκλώματος, ο διακόπτης ενεργοποιείται και ανοίγει το κύκλωμα. Αυτό διακόπτει τη ροή του ηλεκτρικού ρεύματος και αποτρέπει την υπερθέρμανση των καλωδίων, η οποία θα μπορούσε να προκαλέσει πυρκαγιά. Ο διακόπτης μπορεί να επαναφερθεί χειροκίνητα μετά την επίλυση του προβλήματος. Δεν είναι ασφάλεια. Μια ασφάλεια λιώνει και πρέπει να αντικατασταθεί. Ένας διακόπτης μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί.

Οι διακόπτες κυκλώματος διατίθενται σε διάφορους τύπους. Ένας τυπικός διακόπτης προστατεύει από υπερφόρτωση και βραχυκυκλώματα. Ένας διακόπτης κυκλώματος σφάλματος γείωσης, ή GFCI, προστατεύει από σφάλματα γείωσης, τα οποία μπορούν να προκαλέσουν ηλεκτροπληξία. Απαιτείται σε μπάνια, κουζίνες και εξωτερικούς χώρους. Ένας διακόπτης κυκλώματος σφάλματος τόξου, ή AFCI, προστατεύει από σφάλματα τόξου, τα οποία μπορούν να προκαλέσουν πυρκαγιές. Απαιτείται σε υπνοδωμάτια και χώρους καθιστικού. Ένας κύριος διακόπτης ελέγχει ολόκληρο τον πίνακα. Ένας υποπίνακας έχει τους δικούς του διακόπτες για μια συγκεκριμένη περιοχή.

Οι διακόπτες κυκλώματος εγκαθίστανται σε έναν πίνακα, που ονομάζεται επίσης κουτί διακοπτών ή κέντρο φορτίου. Ο πίνακας κατανέμει ισχύ από την παροχή ρεύματος στα κυκλώματα του κτιρίου. Κάθε κύκλωμα έχει τον δικό του διακόπτη. Το μέγεθος του διακόπτη ταιριάζει με το μέγεθος του καλωδίου. Ένας διακόπτης 15 αμπέρ προστατεύει καλώδιο 14 gauge. Ένας διακόπτης 20 αμπέρ προστατεύει καλώδιο 12 gauge. Εάν ο διακόπτης είναι πολύ μεγάλος, το καλώδιο μπορεί να υπερθερμανθεί πριν ενεργοποιηθεί ο διακόπτης. Αυτό αποτελεί κίνδυνο πυρκαγιάς. Ο διακόπτης πρέπει να έχει μέγεθος κατάλληλο για το καλώδιο, όχι για το φορτίο. Ο ηλεκτρικός κώδικας καθορίζει τους κανόνες.