Un disjoncteur coupe automatiquement le courant pour éviter les surcharges. C'est un dispositif de sécurité. Lorsqu'un courant trop important traverse un circuit, le disjoncteur se déclenche et ouvre le circuit. Cela interrompt le flux d'électricité et empêche la surchauffe des câbles, qui pourrait provoquer un incendie. Le disjoncteur peut être réarmé manuellement une fois le problème résolu. Ce n'est pas un fusible. Un fusible fond et doit être remplacé. Un disjoncteur est réutilisable.

Il existe plusieurs types de disjoncteurs. Un disjoncteur standard protège contre les surcharges et les courts-circuits. Un disjoncteur différentiel (DDR) protège contre les défauts à la terre, qui peuvent provoquer une électrocution. Il est obligatoire dans les salles de bains, les cuisines et à l'extérieur. Un disjoncteur de protection contre les arcs électriques (DPA) protège contre les défauts d'arc électrique, qui peuvent provoquer des incendies. Il est obligatoire dans les chambres et les pièces à vivre. Un disjoncteur principal contrôle l'ensemble du tableau électrique. Un tableau divisionnaire possède ses propres disjoncteurs pour une zone spécifique.

Les disjoncteurs sont installés dans un tableau électrique, également appelé boîte de distribution. Ce tableau distribue l'énergie du réseau aux circuits du bâtiment. Chaque circuit est protégé par son propre disjoncteur. Le calibre du disjoncteur est adapté à la section des câbles. Un disjoncteur de 15 ampères protège un câble de calibre 14 AWG. Un disjoncteur de 20 ampères protège un câble de calibre 12 AWG. Si le disjoncteur est surdimensionné, le câble peut surchauffer avant son déclenchement, ce qui présente un risque d'incendie. Le calibre du disjoncteur doit être adapté à la section du câble, et non à la charge. Les normes électriques définissent ces règles.