Um disjuntor interrompe automaticamente a corrente para evitar sobrecarga. É um dispositivo de segurança. Quando uma corrente excessiva circula através de um circuito, o disjuntor desarma e abre o circuito. Isto interrompe o fluxo de eletricidade e impede que os fios sobreaqueçam, o que poderia causar um incêndio. O disjuntor pode ser rearmado manualmente após a resolução do problema. Não se trata de um fusível. Um fusível queima e precisa de ser substituído. Um disjuntor pode ser reutilizado.

Os disjuntores são de vários tipos. Um disjuntor padrão protege contra sobrecargas e curto-circuitos. Um interruptor de circuito de falha de ligação à terra (GFCI) protege contra falhas de ligação à terra, que podem causar eletrocussão. É obrigatório em casas de banho, cozinhas e áreas exteriores. Um interruptor de circuito de falha de arco (AFCI) protege contra falhas de arco, que podem causar incêndios. É obrigatório nos quartos e salas de estar. Um disjuntor principal controla todo o quadro. Um subpainel possui os seus próprios disjuntores para uma área específica.

Os disjuntores são instalados num painel, também chamado de caixa de disjuntores ou centro de distribuição. O painel distribui a energia da concessionária pelos circuitos do edifício. Cada circuito tem o seu próprio disjuntor. O tamanho do disjuntor é dimensionado de acordo com a bitola do fio. Um disjuntor de 15 amperes protege um fio de calibre 14. Um disjuntor de 20 amperes protege um fio de calibre 12. Se o disjuntor for demasiado grande, o fio pode sobreaquecer antes de o disjuntor disparar. Isto representa um risco de incêndio. O disjuntor deve ser dimensionado de acordo com o calibre do fio, e não com a carga. O código das instalações elétricas especifica as regras.