De două ori pe an, ziua și noaptea sunt aproximativ egale peste tot pe Pământ. Aceste momente sunt echinocțiile. Cuvântul provine din latină: aequus înseamnă egal și nox înseamnă noapte. Acestea au loc în jurul datei de 20 martie și 22 septembrie a fiecărui an.

La echinocțiu, Soarele se află direct deasupra ecuatorului Pământului. Axa Pământului nu este înclinată nici spre Soare, nici în direcția opusă. Linia de demarcație, linia dintre zi și noapte, se întinde de la un pol la altul. Fiecare persoană are aproximativ 12 ore de lumină naturală și 12 ore de întuneric.

Echinocțiile nu sunt doar evenimente astronomice. Ele marchează schimbarea anotimpurilor. În emisfera nordică, echinocțiul din martie semnalează primăvara, iar echinocțiul din septembrie semnalează toamna. În emisfera sudică, este invers. Multe culturi celebrează aceste tranziții cu festivaluri și sărbători.

Echinocțiul definește și sistemul de coordonate. Echinocțiul de primăvară, unde Soarele traversează ecuatorul ceresc spre nord, este punctul zero pentru ascensiunea dreaptă. Echinocțiul de toamnă este punctul în care acesta traversează spre sud. Aceste două puncte ancorează sfera cerească.