Deux fois par an, le jour et la nuit sont à peu près de même durée partout sur Terre. Ces moments sont les équinoxes. Le mot vient du latin : « aequus » signifiant égal et « nox » signifiant nuit. Ils se produisent chaque année autour du 20 mars et du 22 septembre.

À un équinoxe, le Soleil se trouve exactement au-dessus de l'équateur terrestre. L'axe de la Terre n'est incliné ni vers le Soleil, ni dans la direction opposée. Le terminateur, la ligne de séparation entre le jour et la nuit, s'étend d'un pôle à l'autre. Chaque être humain bénéficie d'environ 12 heures de lumière du jour et 12 heures d'obscurité.

Les équinoxes ne sont pas seulement des événements astronomiques. Ils marquent le changement des saisons. Dans l'hémisphère nord, l'équinoxe de mars annonce le printemps et celui de septembre, l'automne. Dans l'hémisphère sud, c'est l'inverse. De nombreuses cultures célèbrent ces transitions par des fêtes et des jours fériés.

Les équinoxes définissent également le système de coordonnées. L'équinoxe de printemps, lorsque le Soleil traverse l'équateur céleste en direction du nord, correspond au point zéro de l'ascension droite. L'équinoxe d'automne correspond au moment où il le traverse en direction du sud. Ces deux points constituent les points d'ancrage de la sphère céleste.