Duas vezes por ano, o dia e a noite têm aproximadamente a mesma duração em toda a Terra. Esses momentos são os equinócios. A palavra vem do latim: aequus, que significa igual, e nox, que significa noite. Ocorrem por volta de 20 de março e 22 de setembro de cada ano.

No equinócio, o Sol está posicionado diretamente acima do equador da Terra. O eixo da Terra não está inclinado nem em direção ao Sol nem em sentido contrário. O terminador, a linha que separa o dia da noite, estende-se de pólo a pólo. Todos nós temos cerca de 12 horas de luz do dia e 12 horas de escuridão.

Os equinócios não são apenas eventos astronómicos. Marcam a mudança das estações do ano. No hemisfério norte, o equinócio de março assinala a primavera e o equinócio de setembro, o outono. No hemisfério sul, verifica-se o inverso. Muitas culturas celebram estas transições com festivais e feriados.

Os equinócios definem também o sistema de coordenadas. O equinócio da primavera, quando o Sol cruza o equador celeste em direção ao norte, é o ponto zero da ascensão reta. O equinócio outonal é quando este cruza o equador em direção ao sul. Estes dois pontos ancoram a esfera celeste.