Dos veces al año, el día y la noche tienen una duración prácticamente igual en todo el planeta. Estos momentos se conocen como equinoccios. La palabra proviene del latín: aequus, que significa igual, y nox, que significa noche. Ocurren alrededor del 20 de marzo y el 22 de septiembre de cada año.

En un equinoccio, el Sol se encuentra directamente sobre el ecuador terrestre. El eje de la Tierra no está inclinado ni hacia el Sol ni en dirección opuesta. El terminador, la línea que separa el día de la noche, va de polo a polo. Todos disfrutamos de aproximadamente 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad.

Los equinoccios no son solo eventos astronómicos; marcan el cambio de estaciones. En el hemisferio norte, el equinoccio de marzo anuncia la primavera, y el de septiembre, el otoño. En el hemisferio sur, ocurre lo contrario. Muchas culturas celebran estas transiciones con festivales y días festivos.

Los equinoccios también definen el sistema de coordenadas. El equinoccio de primavera, cuando el Sol cruza el ecuador celeste en dirección norte, es el punto cero de la ascensión recta. El equinoccio de otoño es cuando lo cruza en dirección sur. Estos dos puntos sirven de ancla para la esfera celeste.