مرتين في السنة، يتساوى الليل والنهار تقريبًا في جميع أنحاء الأرض. تُعرف هاتان اللحظتان بالاعتدالين. الكلمة مشتقة من اللاتينية: aequus وتعني متساوٍ، وnox وتعني ليل. ويحدثان في حوالي 20 مارس و22 سبتمبر من كل عام.

عند الاعتدال، تكون الشمس عمودية تمامًا فوق خط استواء الأرض. محور الأرض لا يميل باتجاه الشمس ولا بعيدًا عنها. يمتد خط الفصل بين الليل والنهار، وهو الخط الفاصل بين القطبين، من القطب إلى القطب. يحظى كل شخص بحوالي 12 ساعة من ضوء النهار و12 ساعة من الظلام.

لا يقتصر الاعتدالان على كونهما حدثين فلكيين فحسب، بل يُشيران إلى تغير الفصول. ففي نصف الكرة الشمالي، يُعلن اعتدال مارس عن حلول الربيع، بينما يُعلن اعتدال سبتمبر عن حلول الخريف. أما في نصف الكرة الجنوبي، فالأمر معكوس. وتحتفل العديد من الثقافات بهذه التحولات من خلال المهرجانات والأعياد.

تُحدد الاعتدالات أيضًا نظام الإحداثيات. فالاعتدال الربيعي، حيث تعبر الشمس خط الاستواء السماوي متجهةً شمالًا، هو نقطة الصفر للمطلع المستقيم. أما الاعتدال الخريفي فهو النقطة التي تعبر عندها الشمس خط الاستواء متجهةً جنوبًا. هاتان النقطتان تُثبّتان الكرة السماوية.