年に2回、地球上のあらゆる場所で昼と夜の長さがほぼ等しくなります。その瞬間を春分と秋分といいます。この言葉はラテン語の「aequus」（等しい）と「nox」（夜）に由来します。春分と秋分は毎年3月20日頃と9月22日頃に起こります。

春分と秋分の日には、太陽は地球の赤道の真上に位置します。地球の地軸は太陽に向かっても太陽から離れるようにも傾いていません。昼と夜の境界線である明暗境界線は、両極を結んでいます。そのため、地球上の誰もが約12時間の昼と12時間の夜を経験します。

春分と秋分は、単なる天文学的な現象ではありません。季節の移り変わりを示す節目でもあります。北半球では、3月の春分が春の訪れを、9月の秋分が秋の到来を告げます。南半球ではその逆です。多くの文化圏では、こうした季節の変わり目を祭りや祝祭で祝います。

春分と秋分は座標系も規定する。太陽が天の赤道を北向きに横切る春分は、赤経の基準点となる。秋分は、太陽が南向きに赤道を横切る点である。これらの2つの点が天球の基準点となる。