În 1998, două echipe de astronomi măsurau expansiunea universului. Se așteptau ca aceasta să încetinească. În schimb, au descoperit că accelerează. Ceva împingea galaxiile în direcția opusă. Acel ceva se numește energie întunecată.

Energia întunecată constituie aproximativ 68% din univers. Nu este materie. Nu se aglomerează sau se grupează în grupuri. Pare a fi o proprietate a spațiului în sine, o forță de respingere care acționează împotriva gravitației. Cea mai simplă explicație este constanta cosmologică, un termen pe care Einstein l-a adăugat ecuațiilor sale și pe care l-a numit ulterior cea mai mare gafă a sa. Acum se pare că a avut dreptate.

Dovezile provin din supernovele, radiația cosmică de fond și distribuția la scară largă a galaxiilor. Toate trei duc la aceeași concluzie: universul accelerează. Descoperirea a câștigat Premiul Nobel pentru Fizică în 2011.

Ce este de fapt energia întunecată rămâne necunoscut. Ar putea fi o constantă. Ar putea varia în timp. Ar putea fi un semn că relativitatea generală are nevoie de modificări. Răspunsurile vor modela înțelegerea noastră despre soarta universului.