1998 में, खगोलविदों की दो टीमें ब्रह्मांड के विस्तार को माप रही थीं। उन्हें उम्मीद थी कि यह धीमा हो रहा होगा। लेकिन इसके विपरीत, उन्होंने पाया कि यह और तेज़ हो रहा था। कोई चीज़ आकाशगंगाओं को एक-दूसरे से दूर धकेल रही थी। उस चीज़ को डार्क एनर्जी कहा जाता है।

ब्रह्मांड का लगभग 68 प्रतिशत भाग डार्क एनर्जी से बना है। यह पदार्थ नहीं है। यह न तो गुच्छों में पाई जाती है और न ही समूहों में। ऐसा प्रतीत होता है कि यह स्वयं अंतरिक्ष का एक गुण है, एक प्रतिकर्षण बल जो गुरुत्वाकर्षण के विरुद्ध कार्य करता है। इसका सबसे सरल स्पष्टीकरण ब्रह्मांडीय स्थिरांक है, एक ऐसा शब्द जिसे आइंस्टीन ने अपने समीकरणों में जोड़ा था और बाद में अपनी सबसे बड़ी गलती बताया था। अब ऐसा लगता है कि वे सही थे।

सुपरनोवा विस्फोट, ब्रह्मांडीय माइक्रोवेव पृष्ठभूमि और आकाशगंगाओं के व्यापक वितरण से इसके प्रमाण मिलते हैं। ये तीनों एक ही निष्कर्ष की ओर इशारा करते हैं: ब्रह्मांड में गति बढ़ रही है। इस खोज के लिए 2011 में भौतिकी का नोबेल पुरस्कार दिया गया।

डार्क एनर्जी वास्तव में क्या है, यह अभी तक अज्ञात है। यह एक स्थिर अवस्था हो सकती है। यह समय के साथ बदल भी सकती है। यह इस बात का संकेत भी हो सकती है कि सामान्य सापेक्षता के सिद्धांत में संशोधन की आवश्यकता है। इन सवालों के जवाब ब्रह्मांड के भविष्य के बारे में हमारी समझ को आकार देंगे।