1998年、2つの天文学者チームが宇宙の膨張を測定していた。彼らは膨張が減速していると予想していたが、実際には加速していることが分かった。何かが銀河を互いに押し離していたのだ。その何かはダークエネルギーと呼ばれている。

ダークエネルギーは宇宙の約68パーセントを占めている。それは物質ではなく、塊状になったり集積したりすることもない。空間そのものの性質であり、重力に逆らう反発力であるように思われる。最も単純な説明は宇宙定数であり、アインシュタインが自身の方程式に加えたものの、後に自身の最大の過ちと呼んだ概念である。今となっては、彼の考えが正しかったように思える。

その証拠は、超新星、宇宙マイクロ波背景放射、そして銀河の大規模な分布から得られた。これら3つはすべて同じ結論を示している。すなわち、宇宙は加速膨張しているということだ。この発見は2011年にノーベル物理学賞を受賞した。

ダークエネルギーの正体は依然として不明である。それは一定値かもしれないし、時間とともに変化するかもしれない。あるいは、一般相対性理論の修正が必要であることを示唆しているのかもしれない。その答えは、宇宙の運命に対する私たちの理解を形作るだろう。