Em 1998, duas equipas de astrónomos estavam a medir a expansão do universo. Eles esperavam que ela estivesse a abrandar. Em vez disso, descobriram que estava a acelerar. Algo estava a afastar as galáxias umas das outras. Esse algo é chamado de energia escura.

A energia escura constitui cerca de 68% do universo. Não é matéria. Não se aglomera nem forma clusters. Parece ser uma propriedade do próprio espaço, uma força repulsiva que atua contra a gravidade. A explicação mais simples é a constante cosmológica, um termo que Einstein adicionou às suas equações e que mais tarde chamou de seu maior erro. Agora parece que tinha razão.

As evidências provêm das supernovas, da radiação cósmica de fundo em micro-ondas e da distribuição em larga escala das galáxias. Todas as três apontam para a mesma conclusão: o universo está a acelerar. A descoberta valeu o Prémio Nobel da Física em 2011.

A natureza da energia escura permanece desconhecida. Pode ser uma constante. Pode variar ao longo do tempo. Pode ser um sinal de que a relatividade geral necessita de ajustes. As respostas irão moldar a nossa compreensão do destino do universo.