En 1998, deux équipes d'astronomes mesuraient l'expansion de l'univers. Elles s'attendaient à ce qu'elle ralentisse. Au lieu de cela, elles ont constaté qu'elle s'accélérait. Quelque chose repoussait les galaxies les unes des autres. Ce quelque chose, c'est l'énergie sombre.

L'énergie sombre représente environ 68 % de l'univers. Ce n'est pas de la matière. Elle ne s'agglomère pas. Elle semble être une propriété de l'espace lui-même, une force répulsive qui s'oppose à la gravité. L'explication la plus simple est la constante cosmologique, un terme qu'Einstein a ajouté à ses équations et qu'il a plus tard qualifié de sa plus grande erreur. Or, il semblerait qu'il ait eu raison.

Les preuves proviennent des supernovae, du fond diffus cosmologique et de la distribution à grande échelle des galaxies. Ces trois éléments convergent vers la même conclusion : l’expansion de l’Univers s’accélère. Cette découverte a valu le prix Nobel de physique en 2011.

La nature exacte de l'énergie sombre demeure inconnue. Il pourrait s'agir d'une constante, ou de variations au fil du temps. Elle pourrait aussi indiquer que la relativité générale nécessite une révision. Les réponses à ces questions façonneront notre compréhension du destin de l'univers.