1998-ban két csillagászcsoport a világegyetem tágulását mérte. Azt várták, hogy lassul. Ehelyett azt tapasztalták, hogy gyorsul. Valami széttolta a galaxisokat. Ezt a valamit sötét energiának hívják.

A sötét energia az univerzum körülbelül 68 százalékát teszi ki. Nem anyag. Nem csomósodik vagy halmazodik. Úgy tűnik, hogy maga a tér tulajdonsága, egy taszító erő, amely a gravitáció ellen hat. A legegyszerűbb magyarázat a kozmológiai állandó, egy olyan kifejezés, amelyet Einstein adott hozzá az egyenleteihez, és amelyet később legnagyobb baklövésének nevezett. Most úgy tűnik, igaza volt.

A bizonyítékok a szupernóvákból, a kozmikus mikrohullámú háttérsugárzásból és a galaxisok nagyléptékű eloszlásából származnak. Mindhárom ugyanarra a következtetésre utal: az univerzum gyorsul. A felfedezés 2011-ben fizikai Nobel-díjat kapott.

Hogy valójában mi is a sötét energia, továbbra sem ismert. Lehet, hogy állandó. Idővel változhat. Lehet, hogy annak a jele, hogy az általános relativitáselmélet módosításra szorul. A válaszok formálják majd az univerzum sorsáról alkotott képünket.