A fibra ótica é um filamento de vidro flexível que transmite dados sob a forma de luz. É mais fina do que um cabelo humano. Transporta pulsos de luz que codificam os dados. A fibra tem uma enorme largura de banda. Transporta terabits por segundo por milhares de quilómetros. É imune a interferências eletromagnéticas. É a espinha dorsal da internet.

A fibra ótica funciona por reflexão interna total. A luz que entra no núcleo é refletida pelo revestimento sem escapar. Ela viaja por quilómetros com pouca perda. Os lasers ou LEDs geram os impulsos. Os fotodetetores convertem a luz de volta em sinais elétricos. Os amplificadores amplificam a luz a cada 50 a 100 quilómetros.

Tipos de fibra

• Monomodo: núcleo pequeno, longas distâncias, telecomunicações
• Multimodo: núcleo maior, distâncias curtas, centros de dados
• Plástico: barato, tiragens curtas, áudio para o consumidor.
• Cristal fotónico: especialidade, investigação

A fibra ótica substituiu o cobre nas redes de longa distância. Oferece maior largura de banda, menor latência e imunidade a interferências. No entanto, é frágil e cara de instalar. A maioria das casas ainda se liga através de cabos de cobre ou coaxiais. A fibra ótica até à residência está a crescer, mas de forma desigual. A fibra é o futuro. O cobre é o passado.