الألياف الضوئية عبارة عن خيط زجاجي مرن ينقل البيانات على شكل ضوء. وهي أرق من شعرة الإنسان. تحمل نبضات ضوئية تشفر البيانات. تتميز الألياف الضوئية بنطاق ترددي هائل، حيث تنقل تيرابت في الثانية عبر آلاف الكيلومترات. وهي محصنة ضد التداخل الكهرومغناطيسي، وتشكل العمود الفقري للإنترنت.

تعمل الألياف الضوئية بتقنية الانعكاس الداخلي الكلي. يدخل الضوء إلى اللب وينعكس عن الغلاف دون أن يتسرب، فينتقل لمسافات طويلة مع فقد ضئيل. تُولّد النبضات بواسطة الليزر أو مصابيح LED، ثم تقوم كاشفات الضوء بتحويل الضوء إلى إشارات كهربائية. تعمل المضخمات على تقوية الضوء كل 50 إلى 100 كيلومتر.

أنواع الألياف

• أحادي النمط: نواة صغيرة، مسافات طويلة، اتصالات
• متعدد الأوضاع: نواة أكبر، مسافات قصيرة، مراكز بيانات
• البلاستيك: رخيص، كميات إنتاج صغيرة، صوت المستهلك
• البلورات الضوئية: تخصص، بحث

حلّت الألياف الضوئية محلّ النحاس في شبكات النقل لمسافات طويلة. فهي توفر نطاقًا تردديًا أعلى، وزمن استجابة أقل، ومقاومة للتداخل. إلا أنها هشة ومكلفة التركيب. ولا تزال معظم المنازل متصلة عبر النحاس أو الكابل المحوري. وتشهد خدمة الألياف الضوئية للمنازل نموًا، لكنه غير منتظم. الألياف الضوئية هي المستقبل، والنحاس هو الماضي.