La fibre optique est un brin de verre flexible qui transmet des données sous forme de lumière. Plus fine qu'un cheveu, elle transporte des impulsions lumineuses qui encodent les données. La fibre optique possède une bande passante énorme, transportant des térabits par seconde sur des milliers de kilomètres. Insensible aux interférences électromagnétiques, elle constitue l'épine dorsale d'Internet.

La fibre optique fonctionne par réflexion totale interne. La lumière pénétrant dans le cœur est réfléchie par la gaine sans s'échapper. Elle parcourt des kilomètres avec de faibles pertes. Des lasers ou des LED génèrent les impulsions. Des photodétecteurs reconvertissent la lumière en signaux électriques. Des amplificateurs amplifient la lumière tous les 50 à 100 kilomètres.

Types de fibres

• Monomode : petit cœur, longues distances, télécommunications
• Multimode : cœur plus large, courtes distances, centres de données
• Plastique : bon marché, petites séries, audio grand public
• Cristal photonique : spécialité, recherche

La fibre optique a remplacé le cuivre pour les réseaux longue distance. Elle offre une bande passante plus élevée, une latence plus faible et une immunité aux interférences. Cependant, elle est fragile et son installation est coûteuse. La plupart des foyers sont encore connectés par câble cuivre ou coaxial. Le déploiement de la fibre optique jusqu'au domicile (FTTH) progresse, mais de manière inégale. La fibre représente l'avenir. Le cuivre appartient au passé.