Serat optik adalah untaian kaca fleksibel yang mengirimkan data sebagai cahaya. Ketebalannya lebih tipis daripada sehelai rambut manusia. Serat ini membawa pulsa cahaya yang mengkodekan data. Serat memiliki bandwidth yang sangat besar. Ia dapat mentransfer data terabit per detik melalui ribuan kilometer. Serat ini kebal terhadap interferensi elektromagnetik. Serat merupakan tulang punggung internet.

Serat optik bekerja berdasarkan prinsip refleksi internal total. Cahaya yang masuk ke inti memantul dari lapisan pelindung tanpa keluar. Cahaya tersebut merambat sejauh bermil-mil dengan sedikit kehilangan. Laser atau LED menghasilkan pulsa. Fotodetektor mengubah cahaya kembali menjadi sinyal listrik. Penguat meningkatkan intensitas cahaya setiap 50 hingga 100 kilometer.

Jenis-jenis serat

• Mode tunggal: inti kecil, jarak jauh, telekomunikasi
• Multimode: inti yang lebih besar, jarak pendek, pusat data
• Plastik: murah, produksi dalam jumlah kecil, audio konsumen
• Kristal fotonik: spesialisasi, penelitian

Fiber optik menggantikan kabel tembaga untuk jaringan jarak jauh. Ia menawarkan bandwidth yang lebih tinggi, latensi yang lebih rendah, dan kekebalan terhadap interferensi. Namun, fiber optik rapuh dan mahal untuk dipasang. Sebagian besar rumah masih terhubung melalui kabel tembaga atau koaksial. Fiber optik ke rumah (FTTH) sedang berkembang, tetapi tidak merata. Fiber optik adalah masa depan. Kabel tembaga adalah masa lalu.