La fibra óptica es un filamento de vidrio flexible que transmite datos en forma de luz. Es más delgada que un cabello humano y transporta pulsos de luz que codifican la información. Posee un ancho de banda enorme, capaz de transmitir terabits por segundo a lo largo de miles de kilómetros. Es inmune a las interferencias electromagnéticas y constituye la columna vertebral de internet.

La fibra óptica funciona mediante reflexión interna total. La luz que entra en el núcleo rebota en el revestimiento sin escapar. Viaja kilómetros con mínimas pérdidas. Los láseres o LED generan los pulsos. Los fotodetectores convierten la luz de nuevo en señales eléctricas. Los amplificadores potencian la luz cada 50 a 100 kilómetros.

Tipos de fibra

• Monomodo: núcleo pequeño, largas distancias, telecomunicaciones
• Multimodo: núcleo más grande, distancias cortas, centros de datos
• Plástico: barato, tiradas cortas, audio de consumo
• Cristal fotónico: especialidad e investigación

La fibra óptica sustituyó al cobre en las redes de larga distancia. Ofrece mayor ancho de banda, menor latencia e inmunidad a las interferencias. Sin embargo, es frágil y costosa de instalar. La mayoría de los hogares aún se conectan mediante cable de cobre o coaxial. La fibra óptica hasta el hogar está creciendo, pero de forma desigual. La fibra es el futuro. El cobre es el pasado.