Az optikai szál egy rugalmas üvegszál, amely fényként továbbítja az adatokat. Vékonyabb, mint az emberi hajszál. Fényimpulzusokat szállít, amelyek kódolják az adatokat. A szál hatalmas sávszélességgel rendelkezik. Másodpercenként terabiteket képes továbbítani több ezer kilométeren keresztül. Ellenáll az elektromágneses interferenciának. Ez az internet gerince.

A szál teljes belső visszaverődéssel működik. A magba belépő fény a burkolatról visszaverődik anélkül, hogy kijutna. Kilométereken át kevés veszteséggel tesz meg mindent. Lézerek vagy LED-ek generálják az impulzusokat. A fotodetektorok a fényt elektromos jelekké alakítják vissza. Az erősítők 50-100 kilométerenként felerősítik a fényt.

Rosttípusok

• Egymódusú: kis mag, nagy távolságok, telekommunikáció
• Többmódusú: nagyobb mag, rövid távolságok, adatközpontok
• Műanyag: olcsó, rövid példányszámú, fogyasztói audio
• Fotonikus kristály: szakterület, kutatás

A hosszú távú hálózatokban a rezet váltotta fel az optikai szál. Nagyobb sávszélességet, alacsonyabb késleltetést és interferencia-mentességet kínál. De törékeny és drága a telepítése. A legtöbb otthon továbbra is réz- vagy koaxkábellel csatlakozik. Az otthoni optikai kábelek száma növekszik, de egyenetlenül. Az optikai szál a jövő. A réz a múlt.