A nanotecnologia é a engenharia à escala molecular e atómica. Um nanómetro é um bilionésimo de metro. Um cabelo humano tem cerca de 80.000 nanómetros de largura. Nesta escala, os materiais comportam-se de maneira diferente. O ouro fica vermelho. O alumínio torna-se explosivo. Os nanotubos de carbono conduzem melhor o calor do que o diamante.

Os cientistas manipulam átomos e moléculas individuais para construir estruturas. Utilizam microscópios de tunelamento de varrimento e microscópios de força atómica. Sintetizam nanopartículas, nanofios e pontos quânticos. O campo abrange a física, a química, a biologia e a engenharia.

Aplicações

• Medicina: administração dirigida de medicamentos, imagiologia
• Electrónica: transístores mais rápidos, memória mais densa
• Materiais: compósitos mais resistentes e leves
• Energia: melhores células solares, baterias
• Ambiente: filtragem de água, sensores de poluição

A nanotecnologia levanta questões de segurança. As nanopartículas podem penetrar nas células e acumular-se nos órgãos. Os seus efeitos a longo prazo não são totalmente compreendidos. A regulamentação está atrasada em relação à inovação. A escala minúscula não significa consequências minúsculas.