Η νανοτεχνολογία είναι η μηχανική σε μοριακή και ατομική κλίμακα. Ένα νανόμετρο είναι το ένα δισεκατομμυριοστό του μέτρου. Μια ανθρώπινη τρίχα έχει πλάτος περίπου 80.000 νανόμετρα. Σε αυτήν την κλίμακα, τα υλικά συμπεριφέρονται διαφορετικά. Ο χρυσός γίνεται κόκκινος. Το αλουμίνιο γίνεται εκρηκτικό. Οι νανοσωλήνες άνθρακα άγουν τη θερμότητα καλύτερα από το διαμάντι.

Οι επιστήμονες χειρίζονται μεμονωμένα άτομα και μόρια για να κατασκευάσουν δομές. Χρησιμοποιούν μικροσκόπια σάρωσης σήραγγας και μικροσκόπια ατομικής δύναμης. Συνθέτουν νανοσωματίδια, νανοκαλώδια και κβαντικές κουκκίδες. Ο τομέας εκτείνεται στη φυσική, τη χημεία, τη βιολογία και τη μηχανική.

Εφαρμογές

• Ιατρική: στοχευμένη χορήγηση φαρμάκων, απεικόνιση
• Ηλεκτρονικά: ταχύτερα τρανζίστορ, πυκνότερη μνήμη
• Υλικά: ισχυρότερα, ελαφρύτερα σύνθετα υλικά
• Ενέργεια: καλύτερα ηλιακά κύτταρα, μπαταρίες
• Περιβάλλον: φιλτράρισμα νερού, αισθητήρες ρύπανσης

Η νανοτεχνολογία εγείρει ερωτήματα σχετικά με την ασφάλεια. Τα νανοσωματίδια μπορούν να διεισδύσουν στα κύτταρα και να συσσωρευτούν στα όργανα. Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις τους δεν είναι πλήρως κατανοητές. Η νομοθεσία υστερεί σε σχέση με την καινοτομία. Η μικρή κλίμακα δεν σημαίνει και μικρές συνέπειες.