La nanotecnología es ingeniería a escala molecular y atómica. Un nanómetro equivale a una milmillonésima parte de un metro. Un cabello humano tiene aproximadamente 80 000 nanómetros de ancho. A esta escala, los materiales se comportan de manera diferente. El oro se torna rojo. El aluminio se vuelve explosivo. Los nanotubos de carbono conducen el calor mejor que el diamante.

Los científicos manipulan átomos y moléculas individuales para construir estructuras. Utilizan microscopios de efecto túnel y microscopios de fuerza atómica. Sintetizan nanopartículas, nanocables y puntos cuánticos. Este campo abarca la física, la química, la biología y la ingeniería.

Aplicaciones

• Medicina: administración dirigida de fármacos, diagnóstico por imagen
• Electrónica: transistores más rápidos, memoria más densa
• Materiales: compuestos más resistentes y ligeros
• Energía: mejores células solares, baterías
• Medio ambiente: filtración de agua, sensores de contaminación

La nanotecnología plantea interrogantes sobre la seguridad. Las nanopartículas pueden penetrar en las células y acumularse en los órganos. Sus efectos a largo plazo aún no se comprenden del todo. La regulación va a la zaga de la innovación. La pequeña escala no implica consecuencias insignificantes.