La nanotechnologie est l'ingénierie à l'échelle moléculaire et atomique. Un nanomètre équivaut à un milliardième de mètre. Un cheveu humain mesure environ 80 000 nanomètres de diamètre. À cette échelle, les matériaux se comportent différemment. L'or vire au rouge. L'aluminium devient explosif. Les nanotubes de carbone conduisent mieux la chaleur que le diamant.

Les scientifiques manipulent des atomes et des molécules individuels pour construire des structures. Ils utilisent des microscopes à effet tunnel et des microscopes à force atomique. Ils synthétisent des nanoparticules, des nanofils et des points quantiques. Ce domaine se situe à la croisée de la physique, de la chimie, de la biologie et de l'ingénierie.

Applications

• Médecine : administration ciblée de médicaments, imagerie
• Électronique : transistors plus rapides, mémoire plus dense
• Matériaux : composites plus résistants et plus légers
• Énergie : meilleures cellules solaires, batteries
• Environnement : filtration de l'eau, capteurs de pollution

Les nanotechnologies soulèvent des questions de sécurité. Les nanoparticules peuvent pénétrer les cellules et s'accumuler dans les organes. Leurs effets à long terme sont encore mal connus. La réglementation est en retard sur l'innovation. La taille minuscule n'implique pas des conséquences négligeables.