Nanotechnologie is engineering op moleculair en atomair niveau. Een nanometer is een miljardste van een meter. Een mensenhaar is ongeveer 80.000 nanometer breed. Op deze schaal gedragen materialen zich anders. Goud kleurt rood. Aluminium wordt explosief. Koolstofnanobuisjes geleiden warmte beter dan diamant.

Wetenschappers manipuleren individuele atomen en moleculen om structuren te bouwen. Ze gebruiken scanningtunnelmicroscopen en atoomkrachtmicroscopen. Ze synthetiseren nanodeeltjes, nanodraden en kwantumstippen. Het vakgebied omvat natuurkunde, scheikunde, biologie en ingenieurswetenschappen.

Toepassingen

• Geneeskunde: gerichte medicijntoeding, beeldvorming
• Elektronica: snellere transistors, geheugen met een hogere dichtheid
• Materialen: sterkere, lichtere composieten
• Energie: betere zonnecellen, batterijen
• Milieu: waterfiltratie, vervuilingssensoren

Nanotechnologie roept veiligheidsvragen op. Nanodeeltjes kunnen cellen binnendringen en zich in organen ophopen. De langetermijneffecten zijn nog niet volledig bekend. Regelgeving loopt achter op innovatie. De kleine schaal betekent niet automatisch kleine gevolgen.