As crianças passam milhares de horas nas salas de aula. Aprendem a ler, a matemática e as ciências, mas também a pontualidade, a obediência e a identidade nacional. O sistema educativo é o conjunto de instituições e práticas para a aprendizagem formal numa sociedade. Inclui escolas, universidades, currículos, professores e as políticas que os regem.

Os sociólogos vêem a educação como uma escada e um filtro. Pode promover a mobilidade social ao fornecer competências a estudantes desfavorecidos. Também pode reproduzir a desigualdade ao separar os alunos em diferentes trilhos. Pierre Bourdieu defendia que as escolas recompensam o capital cultural — o conhecimento, os gostos e os costumes dos grupos dominantes.

Funções e tensões

• Transmissão de conhecimentos e competências
• A socialização em papéis cívicos e profissionais
• Triagem e verificação de credenciais para vagas de emprego
• Cuidados e supervisão de crianças
• Reprodução de hierarquias de classe e raciais

O financiamento varia bastante. Nos EUA, os impostos sobre a propriedade local criam disparidades gritantes entre os bairros ricos e pobres. Países como a Finlândia centralizam o financiamento e apresentam resultados mais equitativos.