Les enfants passent des milliers d'heures en classe. Ils y apprennent à lire, à compter et à étudier les sciences, mais aussi la ponctualité, l'obéissance et le sens civique. Le système éducatif désigne l'ensemble des institutions et des pratiques d'apprentissage formel au sein d'une société. Il comprend les écoles, les universités, les programmes scolaires, les enseignants et les politiques qui les encadrent.

Les sociologues perçoivent l'éducation à la fois comme un tremplin et un filtre. Elle peut favoriser la mobilité sociale en dotant les élèves issus de milieux défavorisés de compétences. Elle peut aussi reproduire les inégalités en orientant les élèves vers des filières différentes. Pierre Bourdieu soutenait que l'école valorise le capital culturel – les connaissances, les goûts et les mœurs des groupes dominants.

Fonctions et tensions

• Transmission des connaissances et des compétences
• Socialisation aux rôles civiques et professionnels
• Tri et accréditation des candidats à l'emploi
• Garde d'enfants et surveillance
• Reproduction des hiérarchies de classe et raciales

Le financement varie considérablement. Aux États-Unis, les impôts fonciers locaux creusent de profondes inégalités entre les quartiers riches et les quartiers pauvres. Des pays comme la Finlande centralisent le financement et obtiennent des résultats plus équitables.