A gyerekek több ezer órát töltenek tantermekben. Olvasást, matematikát és természettudományokat tanulnak, de a pontosságot, az engedelmességet és a nemzeti identitást is. Az oktatási rendszer a társadalom formális tanulását szolgáló intézmények és gyakorlatok összessége. Magában foglalja az iskolákat, az egyetemeket, a tanterveket, a tanárokat és az ezeket irányító politikákat.

A szociológusok az oktatást egyszerre tekintik létrának és szűrőnek. Elősegítheti a mobilitást azáltal, hogy a hátrányos helyzetű diákokat készségekkel ruházza fel. Az egyenlőtlenségeket is újratermelheti azáltal, hogy a diákokat különböző pályákba sorolja. Pierre Bourdieu azzal érvelt, hogy az iskolák jutalmazzák a kulturális tőkét – a domináns csoportok tudását, ízlését és modorát.

Funkciók és feszültségek

• Tudás és készségek átadása
• Szocializáció a civil és munkahelyi szerepekbe
• Állások rendezése és hitelesítése
• Gyermekfelügyelet és felügyelet
• Az osztály- és faji hierarchiák reprodukálása

A finanszírozás nagyban változik. Az Egyesült Államokban a helyi ingatlanadók éles szakadékot teremtenek a gazdag és szegény kerületek között. Finnországhoz hasonló országok központosítják a finanszírozást, és igazságosabb eredményekről számolnak be.