يقضي الأطفال آلاف الساعات في الفصول الدراسية، حيث يتعلمون القراءة والرياضيات والعلوم، بالإضافة إلى الانضباط والطاعة والهوية الوطنية. ويُعرَّف النظام التعليمي بأنه مجموعة المؤسسات والممارسات الخاصة بالتعليم الرسمي في المجتمع، ويشمل المدارس والجامعات والمناهج الدراسية والمعلمين والسياسات التي تُنظِّمها.

ينظر علماء الاجتماع إلى التعليم باعتباره سلماً ومرشحاً في آنٍ واحد. فهو يُعزز الحراك الاجتماعي من خلال تزويد الطلاب المحرومين بالمهارات، ولكنه قد يُعيد إنتاج عدم المساواة من خلال تصنيف الطلاب في مسارات مختلفة. وقد جادل بيير بورديو بأن المدارس تُكافئ رأس المال الثقافي - أي المعرفة والأذواق والآداب السائدة لدى الجماعات المهيمنة.

الوظائف والتوترات

• نقل المعرفة والمهارات
• التنشئة الاجتماعية في الأدوار المدنية والمهنية
• فرز وتوثيق المؤهلات للوظائف
• رعاية الأطفال والإشراف عليهم
• إعادة إنتاج التسلسلات الهرمية الطبقية والعرقية

تتفاوت مصادر التمويل بشكل كبير. ففي الولايات المتحدة، تُحدث الضرائب العقارية المحلية فجواتٍ صارخة بين الأحياء الغنية والفقيرة. أما دولٌ مثل فنلندا، فتُركّز التمويل وتُحقق نتائج أكثر عدلاً.