Kinderen brengen duizenden uren door in de klas. Ze leren lezen, rekenen en natuurwetenschappen, maar ook punctualiteit, gehoorzaamheid en nationale identiteit. Het onderwijssysteem is het geheel van instellingen en praktijken voor formeel leren in een samenleving. Het omvat scholen, universiteiten, leerplannen, docenten en het beleid dat daarop van toepassing is.

Sociologen zien onderwijs als zowel een opstapje als een filter. Het kan mobiliteit bevorderen door kansarme leerlingen vaardigheden bij te brengen. Het kan echter ook ongelijkheid in stand houden door leerlingen in verschillende trajecten in te delen. Pierre Bourdieu betoogde dat scholen cultureel kapitaal belonen – de kennis, smaak en manieren van dominante groepen.

Functies en spanningen

• Overdracht van kennis en vaardigheden
• Socialisatie in maatschappelijke en beroepsrollen
• Sorteren en beoordelen van kandidaten voor banen
• Kinderopvang en -toezicht
• Reproductie van klasse- en raciale hiërarchieën

De financiering verschilt sterk. In de VS zorgen lokale onroerendgoedbelastingen voor grote verschillen tussen rijke en arme wijken. Landen zoals Finland centraliseren de financiering en rapporteren meer rechtvaardige resultaten.