O controlo em malha aberta envia comandos sem verificar o resultado. O controlador assume que o atuador fará o que lhe foi dito. Não há feedback. Um motor de passo que faz rodar um número fixo de passos por comando é um exemplo de controlo em malha aberta. O mesmo acontece com um temporizador de rega que abre uma válvula durante dez minutos, independentemente de ter chovido ou não.

O controlo em malha aberta é simples e barato. Funciona quando o sistema é previsível e as perturbações são pequenas. Uma correia transportadora que mova caixas a uma velocidade constante não necessita de realimentação. Um carrinho de brincar que ande para a frente durante dois segundos também não necessita de realimentação. Mas o controlo em malha aberta falha quando as condições mudam. Uma queda na tensão da bateria faz com que um motor gire mais devagar. Uma carga mais pesada faz ceder um braço. Sem feedback, o controlador não sabe disso.

Circuito aberto versus circuito fechado

• Circuito aberto: sem sensor, sem correção, simples.
• Circuito fechado: feedback do sensor, correção de erros, complexo.
• O sistema de circuito aberto é mais barato e mais rápido de implementar.
• O sistema de circuito fechado é mais preciso e robusto.
• O circuito aberto funciona para tarefas previsíveis.

Alguns sistemas utilizam o controlo de malha aberta para movimentos grosseiros e o controlo de malha fechada para um posicionamento preciso. Uma impressora 3D pode mover a cabeça de impressão em malha aberta para a área geral e, em seguida, utilizar o método de homing sem sensores para encontrar o ponto zero exato. A escolha depende da precisão necessária e das consequências de um erro. Se um braço robótico falhar uma peça e ninguém se magoar, o controlo de malha aberta pode ser suficiente. Se falhar uma incisão cirúrgica, o controlo em malha fechada é obrigatório. O controlo de malha aberta não está errado. É uma ferramenta com uma gama específica de utilidade.