El control de lazo abierto envía comandos sin verificar el resultado. El controlador asume que el actuador hará lo que se le ordena. No hay retroalimentación. Un motor paso a paso que gira un número fijo de pasos por comando es de lazo abierto. Lo mismo ocurre con un temporizador de riego que abre una válvula durante diez minutos independientemente de si llueve o no.

El control de lazo abierto es simple y económico. Funciona cuando el sistema es predecible y las perturbaciones son pequeñas. Una cinta transportadora que mueve cajas a velocidad constante no necesita retroalimentación. Un coche de juguete que avanza durante dos segundos tampoco la necesita. Pero el control de lazo abierto falla cuando cambian las condiciones. Una caída de voltaje en la batería hace que un motor funcione más lento. Una carga útil más pesada hace que un brazo se doble. Sin retroalimentación, el controlador no lo sabe.

Sistema de lazo abierto versus sistema de lazo cerrado

• Lazo abierto: sin sensor, sin corrección, simple.
• Circuito cerrado: retroalimentación de sensores, corrección de errores, complejo.
• El sistema de bucle abierto es más económico y rápido de implementar.
• El sistema de circuito cerrado es más preciso y robusto.
• El control en bucle abierto funciona bien para tareas predecibles.

Algunos sistemas utilizan control de lazo abierto para movimientos gruesos y de lazo cerrado para posicionamientos finos. Una impresora 3D podría mover el cabezal de impresión en lazo abierto hacia la zona general y luego usar el sistema de referenciado sin sensores para encontrar el punto cero exacto. La elección depende de la precisión requerida y de las consecuencias de un error. Si un brazo robótico no alcanza una pieza y nadie resulta herido, el control de lazo abierto podría ser aceptable. Si no alcanza una incisión quirúrgica, el control de lazo cerrado es obligatorio. El control de lazo abierto no es incorrecto; es una herramienta con un rango de utilidad específico.