La commande en boucle ouverte envoie des ordres sans vérifier le résultat. Le contrôleur part du principe que l'actionneur exécutera les instructions. Il n'y a pas de retour d'information. Un moteur pas à pas effectuant un nombre fixe de pas par ordre fonctionne en boucle ouverte. Il en va de même pour un programmateur d'arrosage automatique qui ouvre une vanne pendant dix minutes, qu'il pleuve ou non.

La commande en boucle ouverte est simple et économique. Elle fonctionne lorsque le système est prévisible et que les perturbations sont faibles. Un convoyeur transportant des boîtes à vitesse constante n'a pas besoin de retour d'information. Une petite voiture qui avance pendant deux secondes n'en a pas besoin non plus. Cependant, la commande en boucle ouverte est inefficace lorsque les conditions changent. Une chute de tension de la batterie ralentit un moteur. Une charge utile plus lourde provoque l'affaissement d'un bras. Sans retour d'information, le contrôleur ne peut pas le savoir.

Boucle ouverte versus boucle fermée

• Boucle ouverte : pas de capteur, pas de correction, simple.
• Boucle fermée : rétroaction des capteurs, correction d’erreurs, complexe.
• La boucle ouverte est moins chère et plus rapide à mettre en œuvre.
• Le système en boucle fermée est plus précis et plus robuste.
• Le fonctionnement en boucle ouverte est adapté aux tâches prévisibles.

Certains systèmes utilisent une commande en boucle ouverte pour les mouvements grossiers et une commande en boucle fermée pour le positionnement précis. Une imprimante 3D peut déplacer la tête d'impression en boucle ouverte vers la zone générale, puis utiliser un retour à l'origine sans capteur pour trouver le point zéro exact. Le choix dépend de la précision requise et des conséquences d'une erreur. Si un bras robotisé manque une pièce et que personne n'est blessé, la commande en boucle ouverte peut suffire. En revanche, s'il manque une incision chirurgicale, la commande en boucle fermée est indispensable. La commande en boucle ouverte n'est pas une mauvaise option. C'est un outil dont l'utilité est limitée dans son domaine.