Um microrrobô opera à escala milimétrica. É pequeno o suficiente para caber dentro de um vaso sanguíneo humano, rastejar por um cano ou agrupar-se com milhares de outros. Os desafios são diferentes dos enfrentados pelos robôs maiores. As leis da física mudam em pequenas escalas. A gravidade tem menos importância. A tensão superficial e o atrito predominam.

Investigadores constroem microrrobôs usando fabrico MEMS, litografia suave e materiais magnéticos. Alguns são alimentados por campos magnéticos externos. Outros utilizam reações químicas ou ondas acústicas. Um microrrobô magnético pode ser dirigido através de um fluido por um sistema de bobinas externo ao corpo. Um microrrobô catalítico propulsiona-se convertendo o peróxido de hidrogénio em bolhas de oxigénio.

Aplicações dos microrrobôs

• Administração dirigida de medicamentos dentro do organismo.
• Microcirurgia e manipulação celular.
• Inspeção e reparação de tubagens.
• Sensorização ambiental na água.
• Investigação sobre enxames e comportamento coletivo.

Os obstáculos são a energia, o controlo e a geração de imagens. As baterias não são miniaturizadas. Um microrrobô não pode transportar a sua própria fonte de energia, pelo que depende de campos externos ou de combustível químico. O controlo é impreciso porque o movimento browniano abala o robô. A obtenção de imagens dentro do corpo requer ressonância magnética ou ecografia, o que limita o feedback em tempo real. Os microrrobôs ainda não são utilizados clinicamente, mas passaram da ficção científica para as demonstrações em laboratório. Um robô do tamanho de um grão de arroz que nada pelo sangue e administra um medicamento a um tumor ainda não é uma realidade. Mas está cada vez mais perto.