Un microrobot fonctionne à l'échelle millimétrique. Il est suffisamment petit pour se loger dans un vaisseau sanguin humain, se faufiler dans un tuyau ou se regrouper par milliers. Les défis qu'il rencontre diffèrent de ceux posés par les robots de plus grande taille. Les lois de la physique se modifient à cette échelle. La gravité a moins d'influence. La tension superficielle et le frottement deviennent prépondérants.

Des chercheurs conçoivent des microrobots grâce à la fabrication MEMS, la lithographie douce et des matériaux magnétiques. Certains sont alimentés par des champs magnétiques externes, d'autres par des réactions chimiques ou des ondes acoustiques. Un microrobot magnétique peut être guidé dans un fluide par un système de bobines externe. Un microrobot catalytique se propulse en convertissant le peroxyde d'hydrogène en bulles d'oxygène.

Applications de microrobots

• Administration ciblée de médicaments à l'intérieur du corps.
• Microchirurgie et manipulation cellulaire.
• Inspection et réparation des canalisations.
• Détection environnementale dans l'eau.
• Recherche sur les essaims et les comportements collectifs.

Les obstacles résident dans l'alimentation, le contrôle et l'imagerie. Les batteries ne peuvent être miniaturisées. Un microrobot ne peut embarquer sa propre source d'énergie et dépend donc de champs externes ou d'un carburant chimique. Le contrôle est imprécis en raison des mouvements browniens qui perturbent le robot. L'imagerie interne nécessite une IRM ou une échographie, ce qui limite le retour d'information en temps réel. Les microrobots ne sont pas encore utilisés en clinique, mais ils sont passés de la science-fiction aux démonstrations en laboratoire. Un robot de la taille d'un grain de riz, capable de se déplacer dans le sang et d'administrer un médicament à une tumeur, n'est pas encore une réalité. On s'en rapproche.