Um objetivo é bloqueado e a pessoa precisa de encontrar uma forma de contornar o obstáculo. A resolução de problemas é o processo cognitivo de transitar de um estado dado para um estado desejado quando o caminho não é imediatamente óbvio.

Passa por representar o problema, procurar num espaço de ações possíveis e avaliar o progresso. Os algoritmos garantem uma solução, mas podem ser ineficientes; heurísticas oferecem velocidade à custa da certeza. Os problemas de insight requerem reestruturação; problemas bem definidos permitem a pesquisa sistemática. A expertise reduz o espaço de pesquisa ao reconhecer padrões e aplicar estratégias específicas do domínio.

Os obstáculos incluem rigidez funcional, mentalidade inflexível e representação inadequada do problema. O ensino de competências de resolução de problemas enfatiza a compreensão do problema, o planeamento, a monitorização e a utilização flexível de estratégias. A resolução de problemas é uma expressão central da inteligência na vida quotidiana e profissional.

A qualidade da representação determina muitas vezes se será encontrada uma solução.