يُعاق تحقيق الهدف، ويتعين على الشخص إيجاد طريقة لتجاوز العقبة. حل المشكلات هو العملية المعرفية للانتقال من حالة معينة إلى حالة الهدف المنشود عندما لا يكون المسار واضحًا على الفور.

يتضمن ذلك تمثيل المشكلة، والبحث في نطاق الإجراءات الممكنة، وتقييم التقدم المحرز. تضمن الخوارزميات حلاً، لكنها قد تكون غير فعالة؛ بينما توفر الطرق الاستدلالية السرعة على حساب اليقين. تتطلب المشكلات التي تتطلب فهمًا عميقًا إعادة هيكلة؛ أما المشكلات المحددة جيدًا فتتيح بحثًا منهجيًا. تعمل الخبرة على تقليص نطاق البحث من خلال التعرف على الأنماط وتطبيق استراتيجيات خاصة بالمجال.

تشمل العوائق الجمود الوظيفي، والنمط الذهني، وعدم كفاية تمثيل المشكلة. ويركز تعليم مهارات حل المشكلات على فهم المشكلة، والتخطيط، والمتابعة، واستخدام استراتيجيات مرنة. ويُعدّ حل المشكلات تعبيراً أساسياً عن الذكاء في الحياة اليومية والمهنية.

غالباً ما تحدد جودة التمثيل ما إذا كان سيتم التوصل إلى حل أم لا.