Ένας στόχος έχει αποκλειστεί και το άτομο πρέπει να βρει έναν τρόπο να παρακάμψει το εμπόδιο. Η επίλυση προβλημάτων είναι η γνωστική διαδικασία μετάβασης από μια δεδομένη κατάσταση σε μια επιθυμητή κατάσταση-στόχο, όταν η διαδρομή δεν είναι άμεσα προφανής.

Περιλαμβάνει την αναπαράσταση του προβλήματος, την αναζήτηση ενός χώρου πιθανών ενεργειών και την αξιολόγηση της προόδου. Οι αλγόριθμοι εγγυώνται μια λύση, αλλά μπορεί να είναι αναποτελεσματικοί. Οι ευρετικές μέθοδοι προσφέρουν ταχύτητα εις βάρος της βεβαιότητας. Τα προβλήματα διορατικότητας απαιτούν αναδιάρθρωση. Τα σαφώς καθορισμένα προβλήματα επιτρέπουν τη συστηματική αναζήτηση. Η εμπειρογνωμοσύνη συρρικνώνει τον χώρο αναζήτησης αναγνωρίζοντας μοτίβα και εφαρμόζοντας στρατηγικές ειδικές για κάθε τομέα.

Τα εμπόδια περιλαμβάνουν τη λειτουργική αστάθεια, τη νοητική κατάσταση και την ανεπαρκή αναπαράσταση του προβλήματος. Η διδασκαλία δεξιοτήτων επίλυσης προβλημάτων δίνει έμφαση στην κατανόηση του προβλήματος, στον σχεδιασμό, στην παρακολούθηση και στην ευέλικτη χρήση στρατηγικής. Η επίλυση προβλημάτων αποτελεί κεντρική έκφραση της νοημοσύνης στην καθημερινή και επαγγελματική ζωή.

Η ποιότητα της αναπαράστασης συχνά καθορίζει εάν θα βρεθεί μια λύση.