Een doel wordt geblokkeerd en de persoon moet een manier vinden om het obstakel te omzeilen. Probleemoplossing is het cognitieve proces waarbij men van een gegeven toestand naar een gewenste doeltoestand beweegt, wanneer de weg ernaartoe niet direct voor de hand ligt.

Het omvat het representeren van het probleem, het doorzoeken van een ruimte van mogelijke acties en het evalueren van de voortgang. Algoritmen garanderen een oplossing, maar kunnen inefficiënt zijn; heuristieken bieden snelheid ten koste van zekerheid. Inzichtproblemen vereisen herstructurering; goed gedefinieerde problemen maken systematisch zoeken mogelijk. Expertise verkleint de zoekruimte door patronen te herkennen en domeinspecifieke strategieën toe te passen.

Obstakels zijn onder andere functionele fixatie, een vast denkpatroon en een ontoereikende probleemrepresentatie. Het aanleren van probleemoplossende vaardigheden legt de nadruk op het begrijpen van het probleem, plannen, monitoren en het flexibel inzetten van strategieën. Probleemoplossend vermogen is een essentiële uiting van intelligentie in het dagelijks leven en in het professionele leven.

De kwaliteit van de weergave bepaalt vaak of er een oplossing wordt gevonden.