A ameaça do estereótipo é a preocupação auto-confirmatória de que a pessoa será avaliada com base num estereótipo negativo sobre o seu grupo. A ansiedade e a sobrecarga cognitiva que acompanham esta preocupação podem prejudicar o desempenho.

Claude Steele e os seus colegas demonstraram que os alunos afro-americanos tiveram um desempenho inferior num teste verbal difícil quando este foi descrito como diagnóstico de capacidade do que quando o mesmo teste foi descrito como não diagnóstico. Efeitos semelhantes foram observados em mulheres em matemática, em idosos em tarefas de memória e noutros grupos alvo de estereótipos negativos. A ameaça não tem de ser explícita; pistas subtis que tornam o estereótipo saliente são, muitas vezes, suficientes.

Os mecanismos incluem ansiedade elevada, capacidade reduzida da memória de trabalho e esforço excessivo ou insuficiente. As intervenções que reformulam a tarefa, enfatizam o crescimento ou fornecem modelos a seguir podem reduzir o efeito. A ameaça do estereótipo ajuda a explicar as diferenças de desempenho entre grupos que diminuem ou desaparecem quando a pressão avaliativa associada ao estereótipo é removida.

O medo de confirmar um estereótipo negativo pode, por si só, produzir o desempenho inferior que o estereótipo prevê.