La menace du stéréotype est la crainte, souvent auto-réfutée, d'être évalué sur la base d'un stéréotype négatif concernant son groupe. L'anxiété et la charge cognitive qui accompagnent cette crainte peuvent nuire à la performance.

Claude Steele et ses collègues ont démontré que les élèves afro-américains obtenaient de moins bons résultats à un test verbal difficile lorsque celui-ci était présenté comme un outil d'évaluation des aptitudes, comparativement à un test présenté comme non diagnostique. Des effets similaires ont été observés chez les femmes en mathématiques, chez les personnes âgées lors de tâches de mémoire, et dans d'autres groupes ciblés par des stéréotypes négatifs. La menace n'a pas besoin d'être explicite ; des indices subtils qui rendent le stéréotype saillant suffisent souvent.

Les mécanismes impliqués incluent une anxiété accrue, une diminution de la capacité de la mémoire de travail et un effort excessif ou insuffisant. Des interventions qui reformulent la tâche, mettent l'accent sur la progression ou proposent des modèles à suivre peuvent atténuer cet effet. La menace du stéréotype contribue à expliquer les différences de performance entre les groupes, qui diminuent ou disparaissent lorsque la pression évaluative liée au stéréotype est levée.

La peur de confirmer un stéréotype négatif peut elle-même engendrer la sous-performance prédite par ce stéréotype.