La amenaza del estereotipo es la preocupación, que se confirma a sí misma, de ser evaluado en función de un estereotipo negativo sobre el propio grupo. La ansiedad y la carga cognitiva que acompañan a esta preocupación pueden afectar el rendimiento.

Claude Steele y sus colegas demostraron que los estudiantes afroamericanos obtenían peores resultados en una prueba verbal difícil cuando esta se describía como diagnóstica de aptitud que cuando se describía como no diagnóstica. Se han observado efectos similares en mujeres en matemáticas, adultos mayores en tareas de memoria y otros grupos afectados por estereotipos negativos. La amenaza no tiene por qué ser explícita; a menudo bastan indicios sutiles que resaltan el estereotipo.

Entre los mecanismos implicados se incluyen el aumento de la ansiedad, la reducción de la capacidad de memoria de trabajo y el esfuerzo excesivo o insuficiente. Las intervenciones que reformulan la tarea, enfatizan el crecimiento o proporcionan modelos a seguir pueden reducir este efecto. La amenaza del estereotipo ayuda a explicar las diferencias de rendimiento entre grupos, que disminuyen o desaparecen cuando se elimina la presión evaluativa vinculada al estereotipo.

El temor a confirmar un estereotipo negativo puede, por sí mismo, provocar el bajo rendimiento que predice dicho estereotipo.